白い雪が空から降っていた。
それは早すぎると言っていいほど早く降り出した。
雪が降ってきたからとはしゃぐような年でもないけど、初雪はやはり気分がいいもので。
俺はじっと空を見つめていた。
その背に、どんと衝撃が降ってきた。
その正体は、見なくても分かる。
ごてごてした服に、邪魔っけな杖。
――そう、ルーゲンタだ。
「ルーゲンタ……」
地獄の底から響くようなと表現されたことさえある、低い声で言うと、ルーゲンタはにこにこ笑って言った。
「おはようございます、孝太」
「朝っぱらから来んなバカ」
「おや、雪ですか」
「人の話を聞け！てゆーか退け！！」
「白い雪もいいですけど、私の国ではこんな雪が降るんですよ。おめでたい時とかには特にね」
えいっ、とルーゲンタが杖を振り上げると、雪の色が変わった。
血のように赤黒い色に。
「止めんか気色悪い！！」
思わず叫ぶとルーゲンタは不思議そうに、
「え、いけませんか？綺麗なのに」
「どこがだ！とにかく消せ！！」
「はいはい」
仕方ないなぁなんて言いながら、雪を戻すルーゲンタ。
「あんなのが綺麗なんて、趣味悪いな、お前」
「いいえー、それほどでもー」
「照れるな！喜ぶな！褒めてない！！」
「私も昔、赤い雪の祝福を受けたことがありますよ」
人の話も聞かずに、ルーゲンタはそう言った。
その目は俺を見ているようで、見ていない。
どこか遠くを、あるいは俺ではない誰かを、見ていた。
そんなルーゲンタを見たことがなかった俺は驚いた。
「ルー…」
「孝太、」
俺の言葉を遮って、ルーゲンタは言った。
「お願いがあるんです」
「お願い…って…お前には魔法があるだろ？なんで俺なんかに…」
「魔法には限界があります。けれど、人の心には限界など無い…」
何をクサいことを、と思いつつ、それを口に出来なかったのは、ルーゲンタが真剣だったからだ。
ルーゲンタは俺の手を握り、
「…もし、私が、心を無くしてしまったら、孝太や他の人に非道をするようになってしまったら、どうか、私を止めてください。お願いします…」
そう、頭を下げた。
「な、何言ってんだよ」
「杞憂に終わればよいのですが…私には、自信がありません。抑えきれるかどうか…分からないんです」
「どういうことだ？」
「……」
ルーゲンタはふいっと視線を逸らし、そして、
「…なんちゃって」
にっと、悪辣な笑みを浮べた。
「冗談ですよ、冗談。やですねー、本気にしちゃったんですか？」
俺は呆然としてルーゲンタを見た。
そして、ふつふつと怒りが込み上げてくる。
「ルー……ゲン…タァあああ…！！」
「きゃーあ」
楽しそうに逃げるルーゲンタを追い、俺は部屋を飛び出した。
階段を駆け下り、開け放たれたドアを抜け、庭へ出る。
そこにあったのは、巨大な雪像だった。
サボテンの形をしていなければ、札幌の雪祭りもかくやといったところだろう。
「ルーゲンタ！人ん家の庭になんてもん作りやがんだ！！」
「えー、いけませんかー？」
「俺は、サボテンなんか大っ嫌いだ！！」
思わず大声で叫ぶと、ごごご…と低い音がした。
ルーゲンタはにやにやしながら、
「あーあ」
と呟く。
「孝太のせいですよ？」
「何がだよ！？」
「な・だ・れ♪」
次の瞬間、俺は白い流れに飲まれたのだった。